A descoberta dos balões a ar quente dos irmãos Montgolfier, seguido por J.A.Charles com balões a gás, foram uma grande conquista da humanidade, porém, tais engenhos não satisfaziam  o desejo pleno de voar, pois simplesmente iam na direção dos ventos e não permitiam o controle direcional, a grande questão na época era como tornar um balão dirigivel .

As experiências continuaram ao longo do século XIX. Giffard, 1855 adaptou motores elétricos movidos a baterias e Renard e Krebs, 1884  para resolver o problema da dirigibilidade, tais tentativas mostraram-se iinúteis, pois o peso excessivo de tais motores inviabilisavam o projeto. Com  o desenvolvimento do motor a explosão, ao final do século XIX, permitiu resolver este problema a contento.
Alberto Santos Dumont contorna a Torre Eiffel com o Dirigível Nº 6 e vence o prêmio Deutsch (19 out 1901)

Em 1898, o brasileiro Alberto Santos Dumont mudou-se para a capital francesa com o propósito de se tornar aeronauta. Logo que chegou, mandou fazer um pequeno balão esférico, de seda japonesa que chamou de Brasil, com o qual voou com sucesso. Depois dessa experiência, resolveu encarar o maior desafio daquele momento, conferir dirigibilidade ao engenho, para que não voasse apenas ao sabor do vento. Assim, em setembro daquele ano, Santos Dumont construiu seu primeiro dirigível, que chamou de Nº 1. Ele tinha um motor a explosão (foi o pioneiro ao desenvolver dirigíveis usando motor à gasolina, mais leve que os motores a vapor ou eletricidade empregados na época, contrariando as opiniões da época de que um balão de hidrogênio não poderia usar um motor assim) e possuía um balonete de ar para manter a pressão interna e o formato de charuto do balão. Com a força do motor, o novo veículo podia se movimentar contra o vento. E, através de um sistema de pesos e contrapesos, mudava de direção. Para evitar que as fagulhas do motor entrassem em combustão com o hidrogênio, Santos Dumont virou o cano de escape para baixo e pendurou-o bem distante do balão. O seu balão nº 2, de 25 metros de comprimento, era provido de um motor de 1,5 CV de potência, pesando 30 kg, o qual girava uma hélice a 1.200 rotações por minuto. O nº 2 deslocava-se de forma lenta mas controlada na direção em que o brasileiro lhe apontava. Porém, os contratempos sucedem-se. Alberto constrói o n.º 4, mas este esmaga-se contra as árvores. Outro acidente destrói o n.º 5, mas Alberto não desanima e começa a construir o n.º 6. E, a 12 de Outubro de 1901 sobe no n.º 6, dá uma volta completa à Torre Eiffel e regressa a Saint-Cloud. Demorou 31 minutos, 1 minuto a mais do que o regulamento do premio estabelece. Ovações da multidão e hesitações do júri. Finalmente, o prémio lhe é entregue, embora ainda no ar, atravessou a linha de chegada dentro do tempo. Santos Dumont reparte o valor do prémio com técnicos e auxiliares e o que resta é distribuído por operários desempregados. No dia 19 de outubro de 1901, o cobiçado prêmio Deutsch, no valor de 100.000 francos, foi conquistado por Santos Dumont. Instituído pelo magnata do petróleo Henri Deutsch de La Meurthe, o prêmio Deutsch seria concedido àquele que, entre 1º de maio de 1900 e 1º de outubro de 1903, circundasse a torre Eiffel em um tempo máximo de 30 minutos, partindo e retornando do campo de Saint-Cloud, por seus próprios meios e sem tocar o solo ao longo do percurso.
 

Dirigival Pax

Zeppelin na Baia da Guanabara 1930